Птицы- единственная группа животных, имеющих перья. Перья бывают всевозможных форм и размеров в зависимости от их расположения на теле птицы и соответственно от их предназначения. Перья крыльев, например, длинные, жесткие и слегка изогнутые, чтобы придать птице более обтекаемую форму. У очень маленькой птицы вроде колибри может быть около 900 перьев, тогда как у такой крупной, как лебедь, их число иногда превышает 25000.

Перья состоят из кератина, того же материала, который образует волосы, ногти, а у рептилий - чешуи. В каждом пере есть жесткий полый стержень с сотнями боковых ответвлений, называемых бородками. Вдоль каждой бородки идет идут два ряда еще более мелких боковых отростков, оканчивающихся крючочками. Эти крючочки закреплены за крючочки соседней бородки, так что каждая бородка соединена с соседними как бы застежкой "молния". Такое строение делает перо жестким и плоским. Перья легки, так как промежутки между крючочками заполнены воздухом.

Перья также помогают птице сохранять тепло. Птенцы покрыты мягкими пушистыми нижними перьями для дополнительной защиты от холода. У некоторых взрослых птиц, обитающих в холодных странах, нижний слой пуховых перьев сохраняется.

Прихорашиваясь, птица проводит клювом вдоль перьев, чтобы "застегнуть" разошедшиеся бородки с помощью крючочков. Она наносит на перья жир из особой железы над хвостом, чтобы сделать их водоотталкивающими.